From a pedagogical point of view, Aguirre’s letter serves as an excellent illustration of the fact that the process of conquest was not monolithic and cannot be studied homogeneously as a heroic narrative or a genocidal take-over. The conquerors were a very heterogeneous group and I think Aguirre’s letter helps us understand the complexity of the period of discovery and conquest.
In my view, the letter invites readings from a double perspective. First, it needs to be read in the context of the chronicles in which it is embedded and, secondly, it should be read separately from them. In the context of the many chronicles that focus on Aguirre’s adventure, among which Vázquez is considered fundamental, the letter appears self-incriminating. It is the final proof of Aguirre’s madness and betrayal in the accusatory accounts which systematically denounce and demonize Aguirre. However, when it is read independently of these chronicles, the subversive nature of the text emerges and the letter opens itself to many different interpretations and appropriations.
For instance, Pastor reads it as an anachronistic attempt to restore a Medieval form of political hierarchy, while Bolívar read it as a prelude to the struggle for independence. Aguirre’s letter refuses to be contained by the frame of the chronicle, though order is restored upon the death of the tyrant. It keeps resonating, opposing the workings of ideology which try to solve the crisis of the new political order.
The subversive nature of Aguirre’s letter is based on two polemical topics: the conflicts between groups of Peninsulars struggling to produce a new social arrangement that would fit their economic interest and the transition into a social order in which social mobility is no longer attainable through conquest and war. It is evident that the power of the conqueror is being replaced by the power of the Crown’s functionaries.
Finally, although the geopolitical conflicts between European empires do not explicitly motivate Aguirre’s letter, Aguirre criticizes Philip II’s lack of concern for America and his father’s involvement with Germany -- because the Crown’s enterprise drew funds from the conquerors’ coffers. Aguirre also aggrandizes himself and his companions by claiming they are the real defenders of the “Holy Mother Church,” (3) unlike the King, whose promises have, according to Aguirre, “less credence than the books of Martin Luther.” (1) It is made clear that Aguirre shapes his identity in opposition to the emerging Protestant power.
In summary, Aguirre’s letter is the only text that registers so openly the protest of the disillusioned soldiers. It is relevant because it introduces many of the themes that will be an integral part of the political space in Latin America in the following centuries and it is provocative because it inaugurates a new discursive invention of America.
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[1] The English translation is by Tom Holloway, from the version published in A. Arellano Moreno (org.), Documentos para la historia económica de Venezuela (Caracas: Universidad Central, 1961).
< http://www.mith2.umd.edu/summit/anthology1/aguirre.html
>.
[2] See Beatriz Pastor, The Armature of Conquest (Stanford: Stanford UP, 1992), p.173.